李是我国原产果品。古籍《素问》言：“李味酸属肝，东方之果也。”李的品种很多，《本草纲目》云：“李，绿叶白花，树能耐久，其种近百。其子大者如杯如卵，小者如弹如樱。”果实圆形，果皮紫红、青绿或黄绿色；果肉暗黄或绿色，近核部紫红色。品质优者，甘香味美，更加别具风味。

玉皇李乃李中名品，系蔷薇科，李属，落叶乔木果树。它是湖北的传统名贵水果，最早起源于北京八达岭一带，原名“玉黄李”，果皮底色玉黄，香浓脆甜醇厚，营养丰富，味极佳美。

相传，在明代中叶（公元1400—1500），正值太平盛世，百业兴旺，玉皇李自北向南传入江淮地区，由河南济源至信阳州（今信阳市），顺淮水而下进入湖北境内，并在大悟芳畈和孝感花山、金盆一带落户安家。当时生长在湖北钟祥的明世宗朱厚熜，据说他早已品尝领略过玉黄李的美味，甚为喜爱。直到后来继位做了嘉靖皇帝。玉黄李便随之成为进献朝廷的贡品，因此，又名“玉皇李”，在民间还有“嘉靖果”之称。

过去，在孝感小河花山和大悟芳畈一带，每在小暑前，家家户户喜摘玉皇李，其收益占当地农户的三分之一。当时还流传着“一船李子五船粮，丰年有钱用，灾年可度荒”的歌谣。后因多种原因，致使玉皇李生产遭受严重破坏，几乎濒于灭绝。

为了开发利用自然资源，在20世纪70年代末期，已引起政府重视，由湖北省组成联合调查组，并将玉皇李列为重点资源，大力培育发展。由于其果品质地优异，1982年和1984年，曾荣获全省名李鉴评第一名，还被命名为“鄂孝玉皇李一号”，驰誉省内外。