莼菜，又名马蹄草，睡莲科水生草本植物，是珍贵的水生蔬菜，以幼嫩茎梢和水中的初生卷叶为食用部分，由于莼菜口感滑润，为其他任何蔬菜所不及，堪称蔬中一绝。莼菜自古就被视为珍贵蔬菜，成语“莼鲈之思”反映了古今民间对莼菜绝佳美味的肯定。

中国有四大莼菜产区，即江苏太湖地区、浙江西湖地区、四川螺吉山地区和湖北利川地区，其中以湖北利川莼菜最为有名。

利川市属云贵高原东北的延伸部分，境内四周山峦环绕，中部平坦，海拔一般在1000～1300米，是一个典型的高山悬圃。亚热带大陆性季风气候，使这里夏无酷暑，云多雾大，日照较少，雨量充沛，空气潮湿，非常适宜莼菜这种水生草本植物生长。20世纪80年代，莼菜“野转家”栽培试验在利川取得成功。1995年，利川被授予“中国莼菜之乡”称号。

利川莼菜以嫩而小者为上品。春夏季节，嫩茎没有长叶的莼菜叫稚莼，叶稍舒展的称为丝莼；秋天时节，质地变老后就叫葵莼。利川莼菜含有丰富的胶质蛋白、多种维生素和矿物质，以“状如鱼髓蟹脂，食之柔滑脆嫩”的特点而闻名于世，并具有清热，利水、消肿、解毒的功效，被誉为“21世纪的健康蔬菜”，其食用方法多样，可煮、可炒、可凉拌，与鱼、肉、鸡等配制成汤，滑嫩鲜美，别具风味。

2004年12月，原国家质检总局批准对利川莼菜实施原产地域产品保护。2011年，利川“山野莼菜”获中国绿色食品发展中心有机食品认证。