食疗在我国起源很早，有“药食同源”之说。《黄帝内经》中提出“毒药攻邪，五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味合而服之，以补精益气”的膳食配制原则。《本草纲目》中不但食疗药物十分丰富，而且具有辨证施膳，药粥药酒并重的特点。《本草纲目》搜罗食疗药物十分广博，把食物纳入本草中。指出：“水为万化之源，土为万物之母。饮资于水，食资于土，饮食者，人之命脉也，而营卫赖之，故曰水去则营竭，谷去则卫亡。”（《卷五·目录》）。全书收载食用药用水43种，谷物73种，蔬菜105种，果品127种及一些可供食疗的药物，至今仍为临床和民间常用，所载444种动物药中，有许多可供食疗使用，且营养丰富。
《本草纲目》的食疗方中，体现了“同病异治”、“异病同治”的辨证施膳思想，如对肝虚目赤病征，采用补肝的食物治疗，“青羊肝，薄切水浸，吞之极效”（卷五十·羊）；对血热目赤病征，采用清热凉血的生地粳米粥治疗，“睡起目赤肿起，良久如常者，血热也。卧则血归于肝，故热则目赤肿，良久血散，故如常也。用生地黄汁，浸粳米半升，晒干，三浸三晒。每夜以米煮粥食一盏，数日即愈。有人病此，用之得效”（卷十六·地黄）。对老人脚气，消渴饮水等多种不同的病征，因为都表现有脾胃虚弱证，均采用补虚弱、益中气的猪肚治疗，“老人脚气，猪肚一枚，洗净切作片，以水洗，布绞干，和蒜、椒、酱、醋五味，常食。亦治热劳”（卷五十·豕）；“消渴饮水，日夜饮水数斗者。《心镜》用雄猪肚一枚，煮取汁，入少豉，渴即饮之，肚亦可食。煮粥亦可”（卷五十·豕）。食物和药物一样，有五味及寒、热、温、凉之性，李时珍据此辨证选择，以之来矫正脏腑机能之偏盛偏衰，使脏腑机能恢复平衡。如《本草纲目·卷五十·羊》附方中的羊肉汤：“张仲景治寒劳虚，及产后心腹疝痛。用肥羊肉一斤，水一斗，煮汁八升，入当归五两，黄芪八两，生姜六两，煮取二升，分四服。”
药粥是食疗的一个重组成部分，《本草纲目》中记载着常用的药粥五六十种，这些药粥对于疾病初愈，身体衰弱者是很好的调养剂，有的还能治疗和辅助治疗某些疾病。药酒也是食疗的一个重要组成部分，主要是使药物之性，借酒的力量，遍布到全身各个部位。《本草纲目》中明确标明的药酒有80种之多，这些药酒中，有补虚作用的人参酒等24种；有治疗风湿痹病的薏苡仁酒等16种；有祛风作用的百灵藤酒等16种；有温中散寒，治疗心腹胃痛的蓼汁酒等24种。
为了使食疗药物的药性发挥和保持食物的风味，李时珍在《本草纲目》中采用了盐、葱、姜、枣、薤等调味料和使用了煮、浸酒、粥食、煮成汁、捣成膏、捣作饼、上盐作羹食等多种烹制方法，体现了“药食同源”的思想，收到“食助药力，药助食威”的效果。
《本草纲目》中载有大量长生、延年、益寿等功用的药物和服食类的方剂。
李时珍认为肾为先天之本，对人体的生殖、发育、衰老起着巨大的作用，强调肾间命门的作用。肾藏精，精血之间相互滋生转化。《本草纲目》1万多首附方中，有390多条记载有关轻身、抗衰老药和一些服食的长寿案例，其中补肝肾方药约九十多条。李时珍认为“脾乃元气之母”（卷三十·橘），“土为元气之母”（卷三十三·莲藕），力倡脾胃功能健运，元气充沛，则不易致病，“土者万物之母，母得其养，则水火既济，木金交合，而诸邪自去，百病不生”（卷十二·黄精），“母气既和，津液相成，神乃自生，久视耐老”（卷三十三·莲藕），充分体现了李时珍调脾胃的养生防病思想。在《本草纲目》养生延年益寿药物中，调补脾胃的方药有七十余种，多为临床所用，如药物有人参、白术、甘草、灵芝等，方有参术膏、人参膏、白术膏等。《本草纲目》养生延寿方药主要以温肾阳、补肾阴、益精填髓、健脾养肝为主，同时佐以通利活血药物，达到补虚不留邪，变呆补为活补的目的。如李时珍在补药中加入行气药，可收事半功倍之效，“治脾胃虚寒泄泻，用破故纸补肾，肉豆蔻补脾，二药虽兼补，但无斡旋，往往常加木香以顺其气，使之斡旋，空虚仓廪，仓廪空虚则受物矣。屡用见效，不可不知”（卷十四·补骨脂）。又如在补药中加入通利药，补而不腻，可长期服用。如仙茅丸中加入车前子和白茯苓，“壮筋骨，益精神，明目，黑髭须。仙茅二斤，糯米泔浸五日，去赤水，夏月浸三日，铜刀刮剉锉阴干，取一斤；苍术二斤，米泔浸五日，刮皮焙干，取一斤；枸杞子一斤；车前子十二两；白茯苓去皮，茴香炒，柏子仁去壳，各八两；生地黄焙，熟地黄焙，各四两；为末，酒煮糊丸如梧子大。每服五十丸，食前温酒下，日二服”（卷十二·仙茅）。
